Исследователи проанализировали 961 ледяную частицу из кольца E Сатурна, собранную аппаратом «Кассини» в период с 2004 по 2017 год. Работа, опубликованная в журнале Science Advances, выявила пять химических подтипов частиц, содержащих хлориды, карбонаты, гидрокарбонаты, фосфаты натрия, а также соли калия.
Ранее частицы классифицировали лишь на три группы: водяной лед, лед с органикой и лед с солями. Новые данные показывают, что химическое разнообразие обусловлено процессами замерзания внутри ледяных каналов Энцелада. Лабораторные эксперименты подтвердили, что при медленном охлаждении соли кристаллизуются и разделяются при разных температурах.
Ученые предложили двухэтапную модель формирования частиц. Сначала крупные капли воды медленно замерзают в ледяной оболочке, распределяя соли по разным участкам, а затем материал дробится на частицы размером 1–2 микрометра. Это означает, что состав отдельных зерен отражает локальные процессы в океане, а не средний химический состав воды.
Результаты важны для будущих миссий по поиску признаков жизни. Хотя в текущем исследовании биомаркеры не обнаружены, авторы подчеркивают необходимость анализа отдельных ледяных зерен. Такой подход позволит будущим аппаратам точнее выявлять частицы с материалом микробного происхождения среди общего потока выбросов.
