Многие пользователи считали, что ограничение 32-битной Windows в 4 ГБ оперативной памяти связано с архитектурными пределами адресации. Однако Microsoft применяла технологию PAE (Physical Address Extension), которая позволяла 32-битным процессорам использовать 36-битные физические адреса и работать с объемом памяти более 4 ГБ.
Компания намеренно ограничила эту возможность в потребительских версиях ОС для обеспечения стабильности. Microsoft опасалась, что сторонние драйверы устройств, не рассчитанные на работу с адресами выше 32 бит, будут вызывать ошибки записи в память и приводить к краху системы при попытке доступа к расширенному адресному пространству.
В Windows XP SP2 и Windows Server 2003 SP1 Standard Edition физическое адресное пространство было ограничено 4 ГБ. При этом серверные версии поддерживали значительно большие объемы: Windows Server 2003 SP1 Enterprise работала с 64 ГБ, а версия Datacenter — со 128 ГБ оперативной памяти.
Microsoft опровергла слухи о том, что ограничение вводилось для стимулирования продаж серверных ОС. Например, стоимость версии Windows Server 2003 Enterprise составляла $3 999. Со временем переход на 64-битные системы сделал проблему 32-битных ограничений неактуальной, что привело к полному отказу от выпуска 32-битных версий Windows.
