Астроном Тони Филлипс предложил использовать спутники на низкой околоземной орбите в качестве глобальной сети датчиков для мониторинга состояния верхней атмосферы. Анализ торможения аппаратов позволяет оценивать плотность газа на высотах от 90 до 600 километров.
Метод базируется на открытых данных TLE от Космического командования США. Параметр B*, отвечающий за сопротивление атмосферы в орбитальных моделях, выступает индикатором плотности воздуха. При нагреве термосферы ультрафиолетом газ расширяется, усиливая торможение спутников.
В исследование включены около 1000 аппаратов Starlink, 391 спутник Amazon Kuiper, 651 аппарат Eutelsat OneWeb и 107 спутников Planet Labs SuperDove. Разные высоты орбит позволяют отслеживать реакцию различных слоев атмосферы на солнечную активность.
По данным автора, реакция атмосферы на солнечное радиоизлучение проявляется с задержкой около двух дней. Геомагнитные бури вызывают более резкие скачки плотности. Метод помогает улучшать прогнозы космической погоды и оценивать риски для орбитальной группировки.
Несмотря на ограничения, такие как маневры спутников и погрешности TLE, большой объем данных позволяет статистически отделять индивидуальные действия аппаратов от общих атмосферных процессов. Это превращает группировки в распределенную метеостанцию.
