Исследователь Франческо Романо из Штутгартского университета представил прототип плазменного двигателя класса ABEP, использующего разреженную атмосферу в качестве рабочего тела. Система ионизирует захваченные молекулы газа и ускоряет их электромагнитным полем, что позволяет спутникам работать без запаса ксенона.
Для защиты от агрессивного атомарного кислорода применен бесконтактный радиочастотный геликонный двигатель без внешнего нейтрализатора. Система забора воздуха с параболической поверхностью показала эффективность сбора частиц на уровне 94,3%, а антенна типа birdcage передает до 99% высокочастотной мощности в плазмообразующую область.
В ходе испытаний в вакуумной камере установка стабильно работала при мощности 50–60 Вт. Расчеты показывают, что аппарат сможет удерживать орбиту высотой 190–250 км при энергопотреблении менее 1,6 кВт. Технологию также планируют адаптировать для полетов вокруг Марса, используя углекислый газ на высотах 120–160 км.
На текущий момент разработка является лабораторным прототипом. Для подтверждения работоспособности технологии в реальных условиях космоса планируется проведение испытаний на борту космического аппарата.
