Международная группа ученых установила, что ледяные частицы из выбросов Энцелада естественным образом концентрируют химические вещества. При постепенном замерзании капель океанической воды такие соединения, как хлорид и карбонат натрия, разделяются, образуя локальные концентраты внутри ледяных гранул.

В трещинах коры спутника потоки пара разгоняют частицы до скоростей около 1000 км/ч. При столкновении со стенками каналов они дробятся на фрагменты размером в несколько микрометров. Это упрощает обнаружение биомаркеров, так как компоненты микроорганизмов могут быть собраны в отдельных ледяных частицах.

В лабораторных условиях исследователи воспроизвели среду океана Энцелада с pH 10–11 и высоким содержанием водорода. Земная архея Methanothermococcus okinawensis адаптировалась к этим условиям и продолжила вырабатывать метан, что подтверждает возможность существования биологических процессов в подобной среде.

Результаты исследования учитываются при разработке будущих космических миссий, включая проекты Европейского космического агентства. Ученые работают над созданием аппаратов, способных анализировать отдельные ледяные частицы в выбросах спутника во время пролета через его шлейфы.