Калифорнийский технологический институт успешно испытал систему ASTRA для автономной сборки конструкций на орбите. Проект, реализованный при поддержке DARPA в рамках программы NOM4D, стал первым случаем, когда роботы самостоятельно возвели объект в космосе без участия человека.
Система ASTRA находилась на орбите шесть месяцев, работая над созданием отражающей антенны диаметром 1,4 метра. Роботизированные манипуляторы соединяли композитные трубки и алюминиевые узлы. Несмотря на то, что из-за технических ограничений сборку не завершили полностью, эксперимент подтвердил работоспособность концепции в условиях космоса.
Разработка прошла путь от проектирования и наземных испытаний до создания и запуска летного образца менее чем за 12 месяцев. Исследователи отмечают, что главной задачей была проверка точности работы роботов в условиях невесомости, вакуума и резких перепадов температур, где любая ошибка критична.
Технология призвана преодолеть ограничения размеров полезной нагрузки, накладываемые обтекателями ракет. Орбитальная сборка позволит создавать крупногабаритные телескопы, антенны и солнечные электростанции длиной от сотен метров до нескольких километров, размеры которых больше не будут зависеть от габаритов ракет-носителей.
