Исследователи из Университета штата Северная Каролина представили мягкого робота, способного совершать непрерывные прыжки под воздействием инфракрасного излучения. Устройство, получившее название «кольцевой прыгун», не требует батарей, двигателей или сложных систем управления, функционируя исключительно за счет свойств жидкокристаллических эластомеров.
Конструкция робота состоит из каплевидного кольца и V-образной алюминиевой детали. При облучении инфракрасным светом эластомер сжимается, накапливая упругую энергию в процессе скручивания. По достижении критической точки энергия высвобождается, заставляя алюминиевый элемент ударяться о поверхность и подбрасывать робота в воздух.
После каждого прыжка робот самостоятельно возвращается в исходное состояние, что обеспечивает непрерывность цикла при наличии постоянного источника света. Изменение угла V-образной детали позволяет менять режим движения: при 120 градусах робот ползает, при 90 градусах совершает прыжки вперед, а при 50 градусах прыгает вертикально.
Эксперименты показали, что добавление груза на округлую часть корпуса повышает стабильность и дальность прыжков. При этом интенсивность инфракрасного излучения напрямую влияет на работоспособность системы: недостаточный свет не позволяет накопить энергию, а избыточный делает траекторию движения непредсказуемой.